Conformément à l'article 16 du traité de Francfort qui a mis fin à la guerre de 1870-1871, le gouvernement français et le gouvernement allemand se sont engagés à entretenir les tombes des militaires ensevelis sur leurs territoires respectifs.
   Etant donné qu'à cette époque, les soldats français ne portaient pas encore de plaque d'identité individuelle, la majorité des soldats qui ont été relevés sur les champs de bataille étaient inconnus.

   La loi allemande du 2 février 1872 a réglé la question des tombes des armées allemande et française dans les trois départements annexés d'Alsace-Lorraine, et a permis d'y aménager des lieux d'inhumation français.

   Après l'adoption de la loi française du 4 avril 1873, relative à la conservation des tombes des soldats morts pendant la guerre de 1870-1871, l'Etat a acheté les parcelles des cimetières communaux ou a exproprié les terrains non-clos où se trouvaient des tombes de soldats.
   Ces tombes ont été aménagées, garnies d'un entourage en fonte correspondant à un modèle réglementé avec une plaque portant la mention « Tombes militaires - Loi du 4 avril 1873 ».

Cimetière Boutet à Charleville-Mézières (Ardennes)

   
   Dans le même temps, 25 ossuaires surmontés d'un monument ont été construits, tel celui de Bazeilles dans les Ardennes, qui a été conçu par l'architecte RACINE et dont les cryptes contiennent les restes d'environ 3 000 soldats français et allemands inconnus.

    Au total, de 1873 à 1878, l'Etat a financé l'aménagement de 87 396 sépultures réparties sur 1 438 communes de 36 départements.

   Dans ces sépultures, ont été ensevelis les corps de 37 859 Français, 21 876 Allemands, 27 661 Français et Allemands.

   14 577 de ces sépultures sont implantées en Champagne-Ardenne. 

   Les Ardennes où 13 179 soldats français et allemands ont été enterrés dans 81 communes, est le département où l'on recense le plus grand nombre de tombes militaires de la Guerre de 1870-1871 :
        - 1 361 Français ;
        - 1 898 Allemands ;
        - 9 920 Français et Allemands.       

   On recense dans les autres départements de Champagne-Ardenne :
        - 1 062 sépultures dans 28 communes de la Marne ;
        - 103 dans 17 communes de l'Aube ;
        -  233 dans 19 communes de la Haute-Marne.