• Avant-propos : Reims pendant la guerre 1939-1945
  
• 1/ L'arrestation de la Municipalité
• 2/ Le camp de Royallieu
• 3/ Le voyage de Compiègne au camp de Neuengamme
• 4/ Le camp de Neuengamme
• 5/ Le nouveau camp
• 6/ Impressions de captivité
• 7/ La fin de l'hiver 1944-1945
• 8/ Le rôle de la Croix-Rouge dans notre départ de Neuengamme
• 9/ La forteresse de Theresienstadt ( 15 avril 1945 ) en Bohême
• 10/ Le camp de Breshan
• 11/ Le voyage de retour

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Henri NOIROT (1879-1972)
in Jean-Pierre et Jocelyne Husson,
La Résistance dans La Marne, dvd-rom,
AERI-Fondation de la Résistance et CRDP de Reims, 2013

   Henri Noirot est né le 1er mars 1879 à Reims.

   Industriel à Reims, juge au tribunal de commerce, il préside le conseil d’administration du Nord-Est, journal de la droite républicaine, seul quotidien avec L’Éclaireur de l’Est qui est autorisé à paraître sous contrôle allemand pendant l’Occupation.
   Conseiller municipal de Reims élu sur la liste Marchandeau en 1935, maintenu et promu adjoint en 1941 par le gouvernement de Vichy, il est appelé au poste de maire de Reims en août 1943 à la suite de la démission de Joseph Bouvier.
   Jugé trop mou par les autorités allemandes, il est arrêté le 15 juin 1944 à Reims avec six de ses adjoints et d’autres notables rémois.    
   Incarcéré à Châlons-sur-Marne, puis transféré à Compiègne, il est déporté le 28 juillet 1944 à Neuengamme (matricule 39 327) comme « personnalité-otage », et détenu dans le block des « proéminents ».  Membre de l’« Université de Neuengamme » créée par Bertrand de Vogüé, il y donne une conférence sur " La laine et la flanelle de Reims ". Le 12 avril 1945, il est transféré à Theresienstadt, puis le 30 avril à Brezani, où il est libéré le 8 mai 1945. Il est rapatrié en France par avion, accueilli à Paris à l’Hôtel Lutétia.
   Il rentre à Reims le 18 mai 1945.

   Il figure dans la galerie de dessins publiés en 1946 par Bertrand de Vogüé dans Les aventures de M. Ducancé, ouvrage illustré relatant la vie à Neuengamme des personnalités-otages qui y ont été déportées en juillet 1944.

   Son portrait peint par Stéphane Lamarche en 1956, figure dans la galerie des maires de l’Hôtel de Ville de Reims

   En 1958, Henri Noirot a présenté ses souvenirs de déportation à l’Académie nationale de Reims qu’il présidait

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Avant-propos Reims pendant la guerre 1939-1945

   Comme toutes les ville de France, Reims a connu, sous l'occupation allemande, des journées d'épreuves et de détresse : couvre-feu, camouflage des lumières, séjours prolongés dans les caves, en cas de bombardements ou de survol d'avions.
  À cela, il faut ajouter les rigueurs du rationnement alimentaire, les cartes de pain, viande, sucre, beurre, huile, pommes de terre ; le régime des rutabagas ; la pénurie de vêtements, linge, chaussures… Ce sont de pénibles souvenirs, un peu oubliés aujourd'hui.
   Mais les habitants souffrirent moralement davantage encore, dans une atmosphère d'oppression et de terreur : un mot malheureux, une dénonciation même injustifiée, suffisaient pour motiver un séjour en prison ; la menace du travail obligatoire, en Allemagne, pesait sur tous, hommes et femmes, jeunes filles même et, à partir de 1943, les arrestations se multiplièrent.
   La tâche de la municipalité a été particulièrement difficile, au cours de cette période ; dès 1940, des fils téléphoniques ayant été coupés, la ville avait dû fournir cent otages, et les membres du conseil municipal (à l'exception d'un seul) s'étaient inscrits en tête de la liste.
   Très vite, l'autorité allemande réquisitionna tout ce qui lui était nécessaire : immeubles pour installer ses bureaux, logements pour les officiers, bicyclettes et automobiles privées, camions et la plupart des autobus. Le bureau des réquisitions, à l'Hôtel de Ville, eut à soutenir des luttes homériques, pour conserver à l'agriculture et au commerce les chevaux, voitures et véhicules indispensables et assurer à la population un ravitaillement régulier.
   Par la suite, il fallut donner satisfaction aux exigences les plus variées ; c'est ainsi qu'un jour, la municipalité dût fournir des couverts d'argent pour la réception d'un général.
   La veille même de mon arrestation, le chef de la Kommandantur m'avait demandé de lui envoyer des tableaux du musée pour orner son bureau. En vain, je lui expliquai que je n'avais pas le droit de disposer d'objets appartenant à la Ville ; il me déclara qu'il passerait les prendre lui-même, le lendemain. J'eus l'heureuse idée de convoquer aussitôt le conservateur du musée pour lui dire de préparer d'urgence, dans une petite salle, des toiles sans grande valeur, mais variées comme dimension et comme genre.
   Un autre jour, au moment de la réquisition des objets en cuivre, il manifesta son intention de prendre toutes les poignées de porte de l'Hôtel de Ville.
   Successivement, l'ennemi avait enlevé plusieurs statues de bronze, les bustes de Charles Arnould, Jantzy, Docteur Jolicoeur, Ambroise Petit, le monument aux morts de l'armée noire, le génie ailé de la fontaine Subé, ne laissant sur place que Colbert, Jeanne d'Arc, Louis XV et Drouet d'Erlon. Ce dernier faillit subir le même sort ; malgré le peu de valeur artistique de la statue, la municipalité mit un point d'honneur à le sauver, en alléguant la mauvaise impression que produirait cet enlèvement sur la population, très attachée à ses gloires locales. Après des pourparlers, l'autorité allemande alla jusqu'à proposer de fournir, en échange, une statue de pierre ; en traînant en longueur, on gagna la libération. Il en fut de même pour les dessins de Kranach, au musée, qui sont des pièces uniques d'une valeur inestimable et que les Allemands voulaient nous ravir, offrant d'ailleurs, en contre partie, des toiles de prix.
   On manquait de charbon à cette époque – sauf dans les bureaux allemands toujours approvisionnés et parfaitement chauffés – À l'Hôtel de Ville il était impossible d'alimenter le chauffage central ; dans le cabinet du maire et des adjoints, on avait installé des poêles qui brûlaient quelques heures par jour et dont le tuyau traversait un carreau dans le haut des fenêtres, ce qui donnait à cet édifice un air misérable, contrastant singulièrement avec sa majestueuse architecture.
   La municipalité, afin d'aider les Rémois à se chauffer, se porta acquéreur de coupes de bois qu'elle fit exploiter, pour en donner aux ménages pauvres. Afin d'améliorer l'alimentation, elle décida d'utiliser des terrains disponibles, aux environs immédiats de la ville, pour des cultures municipales, où furent employés des chômeurs ; elle développa les cantines scolaires et créa une porcherie municipale.
   Une installation fut montée, pour assainir, par la chaleur, les viandes refusées par le service d'hygiène ; cette mesure qui permettait de les vendre à des prix très bas, sans danger pour la santé publique, ne prit d'ailleurs pas un grand développement.
   La municipalité édicta encore d'autres mesures d'assistance : secours travail aux femmes acceptant de travailler à la confection de flanelles pour l'Intendance, aide aux mobilisés (colis), foyer des femmes enceintes, ouvroir municipal, centre d'accueil d'enfants à Villers-Allerand et avenue d'Épernay.
   Depuis l'institution du STO ( Service du travail obligatoire, qui réquisitionnait des ouvriers pour les envoyer travailler en Allemagne ), il était interdit de délivrer des cartes d'alimentation aux réfractaires ; la municipalité les dirigeait discrètement sur la Sous-Préfecture qui les faisait engager au chemin de fer, sous une fausse identité.
   Au début de 1944, la Kommandantur commença à exiger, en outre, la fourniture de travailleurs civils, pour exécuter des travaux de terrassement et de déblaiement, en particulier, pour réparer les voies ferrées. Ce fut l'occasion de nombreuses discussions avec l'autorité allemande. Celle-ci avait commencé par réquisitionner les ouvriers mis en chômage par la fermeture de plusieurs usines ; mais, en raison des risques courus, ( l'aviation anglaise bombardait fréquemment la ligne et les dépôts de locomotives ) la municipalité trouva plus équitable d'établir une liste générale de tous les hommes, par classe de mobilisation ; ainsi, employés, fonctionnaires, ouvriers, oisifs, carrières libérales participèrent, à raison de 1 000 par jour, à tour de rôle, à ce travail particulièrement pénible, à partir d'avril-mai, en raison de la grande chaleur. Le maire et les adjoints visitèrent, à plusieurs reprises, les chantiers et organisèrent des distributions d'eau, pour permettre aux travailleurs de se désaltérer.

   Dès le début de ces réquisitions, il avait été possible de faire admettre un service de visite préalable ; les médecins se montraient naturellement très compréhensifs et malgré les 1 200 désignés quotidiennement, le chiffre imposé de 1 000 était loin d'être atteint, ce qui attirait des réclamations acerbes. La Préfecture avait exempté la police, les pompiers, les ponts et chaussées, les boulangers ; de son côté, la Kommandantur s'attribuait le droit d'exonérer certaines catégories : services publics, électricité, gaz, usines travaillant pour l'armée allemande, chauffeurs, garagistes ou simplement telle ou telle « persona grata ». C'est ainsi que le secrétaire de la milice, ayant sollicité une exemption, sous prétexte qu'il était seul dans son service et ayant essuyé un refus catégorique du maire, s'adressa aux Allemands qui firent parvenir à l'Hôtel de Ville une note de service, prescrivant de le rayer de la liste.
   Au fur et à mesure que les avions alliés multipliaient leurs raids, l'armée allemande devenait plus exigeante ; il fallut fournir, de jour et de nuit, des sentinelles, le long des voies ferrées.
   Un jour, une corvée ayant été désignée pour combler des trous d'obus sur le terrain d'aviation de Courcy, je protestai contre l'emploi de main d'œuvre civile sur un terrain miliaire. En l'absence du chef de la Kommandantur, je me mis en rapport avec son adjoint qui me promit une réponse pour le soir même ; j'en pris acte, en lui déclarant que je suspendais le service, en attendant une décision. Comme elle ne vint pas, je m'abstins d'envoyer les travailleurs, le lendemain matin. Mais un ordre d'arrestation fut lancé contre le maire de Reims et ne fut rapporté que sur l'intervention de la Préfecture qui donna l'ordre de faire partir la corvée.
   En octobre 1943, la municipalité avait fait évacuer les locaux du groupe scolaire de la Maison Blanche, en prévision de bombardements anglais ; elle avait réinstallé les écoles de filles et de garçons au patronage de Saint-Louis que l'abbé Donnay avait offert pour les loger, ainsi que dans des locaux municipaux et à la Cité-Jardin de l'Office d'habitations à bon marché.
   En 1944, les services municipaux procédèrent méthodiquement à la détermination des zones dangereuses et des mesures furent prises pour évacuer, d'abord les écoles, puis tous les habitants et les transférer dans des maisons inoccupées d'autres quartiers. Un recensement fut fait des locaux disponibles ; d'accord avec la Sous-Préfecture, les conseillers municipaux firent des tournées, dans les localités voisines, pour y rechercher les possibilités de logement.
   Enfin un plan fut établi en prévision de la libération.
   À la fin d'avril 1944, la municipalité avait commencé à étudier le transfert du Collège moderne et technique, en raison du voisinage du pont de Laon, lorsque se produisit le premier bombardement de la ville (1er mai). Visant certainement le dépôt de locomotives, l'aviation anglaise lâcha ses bombes sur le quartier ouvrier du Maroc, heureusement à peu près désert (c'était un dimanche), causant vingt-cinq morts et de nombreux blessés. En entendant le ronronnement des moteurs, je montai dans ma chambre, au premier étage : l'effet était saisissant : on eût dit que, du haut des nuages, se déversaient des tombereaux de décombres, soulevant une poussière épaisse : quelques secondes après, un terrifiant roulement de tonnerre ébranlait l'atmosphère.
   Je me rendis aussitôt sur les lieux du sinistre, où arrivait déjà la Croix-Rouge. Le spectacle était celui d'un paysage dévasté par un cyclone : la plupart des maisons, de construction légère, effondrées, un monceau de décombres, des entonnoirs, des enchevêtrements de poutres… Les secours furent immédiatement organisés, avec le concours de la police. Les sauveteurs évacuèrent d'abord les blessés, puis se mirent à la recherche et au transport des cadavres, cependant que quelques bombes continuaient encore à exploser, mais sans faire de nouvelles victimes.
   Le maire, dans la séance du conseil municipal du 4 mai, évoqua l'horreur de cette journée et fit voter une résolution mettant les frais des obsèques à la charge de la Ville.
   Quelques jours plus tard, un bombardement eut lieu sur le faubourg de Laon. Des infirmières et des jeunes gens du Centre Belin qui, dès les premiers moments, étaient venus offrir leurs services, se réfugièrent, à l'arrivée d'une seconde vague d'avions, dans un abri de la Place Luton, où ils furent tous tués, à l'exception d'un seul, une bombe ayant éclaté à l'entrée de l'abri. Leurs corps furent déposés à l'église Saint-Maurice, où une foule émue put défiler devant eux (30 mai 1944).
   Les Allemands devenaient nerveux. Le débarquement anglais (1er juin) [sic], fut suivi de nombreuses arrestations : M. Bertrand de Mun, président honoraire de la Chambre de Commerce, qui fut relâché peu après, Jacques Détré qui fut torturé au siège de la Gestapo, rue Jeanne d'Arc et succomba aux brutalités qu'il y subit, pour avoir héroïquement refusé de parler, le docteur Quentin, Jean Droit avoué, et d'autres.
   Peut être, les groupements germanophiles, en particulier la milice, sont-ils à l'origine de ces arrestations et il semble bien que ce soit sur leurs indications que fut opérée, à Reims, l'arrestation du maire, des adjoints et de diverses personnalités, le 15 juin.
   La même opération avait déjà été faite, ou se fit, par la suite, dans les départements où les Gestapos locales choisirent leurs victimes, suivant leur inspiration, dans toutes les classes de la société : maires, préfets, industriels, ecclésiastiques, ouvriers communistes et militants syndicalistes ; on peut supposer qu'elles poursuivaient le but de mettre hors d'état de nuire toutes les personnes susceptibles d'apporter leur aide à l'envahisseur, ou de se procurer des otages.
   Il est à présumer que le gouvernement français intervint pour faire cesser ses rafles, car elles ne se poursuivirent pas ; mais les trois cent cinquante personnes déjà arrêtées ne furent pas relâchées et, après un séjour plus ou moins prolongé en prison et au camp de Compiègne, furent déportées en Allemagne, au camp de Neuengamme, près d'Hambourg où elles formèrent notre groupe de déportés politiques ou Sonderhäftlinge (prisonniers spéciaux).

L'arrestation de la municipalité

   Le 15 juin 1944, à 7 heures et demie du matin. On sonne chez moi, je vais ouvrir et me trouve nez à nez avec un sous-officier allemand et, derrière lui, deux soldats armés de mitraillettes ; une automobile attend. Je demande le temps nécessaire pour m'habiller et déjeuner ; il consent, mais, dès lors, ne me quitte plus d'une semelle et m'accompagne jusque dans mon cabinet de toilette. Il ne m'autorise pas à téléphoner à la mairie.
   Arrivé à la Gestapo, rue Jeanne d'Arc, je retrouve un certain nombre de Rémois qui ont été arrêtés au saut du lit ou à leur bureau : Mme Douce, présidente de la Croix-Rouge ; Mme Krug, présidente du Retour à Reims ; MM. Hodin, Tixier, Jardelle, Huet, de Vogüé, Clignet, adjoints au maire ; Denieuil, procureur de la République : Gény, secrétaire général de la Sous-Préfecture ; Réville, président de la Chambre de Commerce ; Faivre, contrôleur principal des Contributions Indirectes ; Thiébault, ingénieur des Ponts et Chaussées ; Drapier, directeur de la SPDE. Quelques autres personnes qui furent relâchées au bout de quelques jours (en même temps que Mmes Douce et Krug, MM Hodin et Tixier).
   Nous sommes soumis à un bref interrogatoire d'identité, puis on nous autorise à téléphoner à nos familles pour demander des vivres et du linge. Au début de l'après-midi, un autocar vient nous prendre et nous dépose à la prison de Châlons ; celle de Reims était en partie détruite par des obus. Sans doute, avions-nous été recommandés, car on nous laisse nos papiers, nos vivres et notre linge, nous prenant seulement les bouteilles de vin ou alcool.
   Une lourde porte, à double verrou, munie d'un guichet, se referme sur nous ; nous sommes dix dans une cellule de cinq mètres de long sur trois de large, éclairée par une étroite fenêtre, garnie de barreaux et percée à 2 m 50 au-dessus du sol.
   Des couchettes à double étage, munies de paillasses et d'une couverture ; un lavabo, une table, deux chaises, un seau hygiénique complètent le mobilier.
   Nous ne quittons guère notre prison que pour faire deux courtes promenades, dans une cour, matin et soir. Le moral reste bon néanmoins ; nous avons apporté des livres, des cartes, un jeu de dames et nous passons de longues heures, à échanger nos idées et nos pronostics.
   Régime : le matin une sorte de viandox, à midi soupe aux pois (rarement aux haricots et nouilles), le soir soupe aux pommes de terre, servie dans les gamelles de l'armée ; pain en quantité suffisante. Notre menu est largement corsé par les colis de la Croix Rouge, par nos provisions et par celles que, dès le premier jour, nos amis de Reims et de Châlons nous apportent ou nous envoient : conserves, fromages, fruits ; malgré l'interdiction formelle, nous nous procurons même du vin, grâce à la complicité d'un gardien très corruptible ; nous profitons de cette abondance pour ravitailler nos voisins qui sont de corvée, pour nous apporter la soupe.
   Deux détenus français de droit commun qui ont su s'assurer des intelligences dans la place, ont la clef de notre guichet ; ils peuvent sortir de la prison, mettent nos lettres à la poste et nous apportent notre courrier, arrivé dans un café voisin, des cigarettes, du papier, du vin…
   Le soir, des sentinelles font des rondes ; et jettent, en passant, un coup d'œil au travers du judas ; elles échangent volontiers quelques mots avec nous, mendient, sans vergogne des cigarettes et du pain et nous disent leur lassitude de la guerre.
   Bien vite, des visites s'organisent ; les femmes, enfants et amis peuvent venir nous voir, au prix d'un voyage fatigant, grâce à l'amabilité de la Croix-Rouge, de la Cie du Gaz, de Mignot qui fournissent des camions. Ce sont, malheureusement, de courtes visites de quelques minutes, dans un couloir ; nous apprenons ainsi que le conseil municipal s'est réuni et a nommé 6 conseillers délégués pour remplacer le maire et les adjoints.
   Le 22, Reims est bombardée ; nous l'apprenons le lendemain ; c'est une journée de cafard, nous savons qu'il y a des victimes et nous ressentons douloureusement l'éloignement de nos familles qui n'ont pas eu le réconfort de notre présence. J'ai été informé, par la suite, qu'une bombe était tombée sur le monument aux Morts.
   Le 5 juillet, un sous-officier vient nous interroger ; il nous pose des questions fantaisistes, nous demande si nous sommes francs-maçons, germanophobes, anglophiles. Il assure certains d'entre nous que nous n'irons pas en Allemagne et que nous serons relâchés, dès que les Anglais auront été rejetés à la mer (!)
   Le bruit avait couru de notre prochain départ ; aussi avions-nous partagé nos vivres et préparé nos paquetages ; nous eûmes la dernière satisfaction de pouvoir nous offrir, le 14, en l'honneur de la fête nationale, un déjeuner de gala arrosé de Clicquot. Notre gardien avait fermé les yeux. Bref, cette prison était presque un paradis ; mais nous n'allions pas tarder à connaître l'enfer.
   À 14 heures, les cars nous chargent dans la cour, avec d'autres détenus ; nos bagages sont entassés sur le toit ; aux fenêtres de la cuisine, des femmes pleurent et font des signes d'adieu à un vieux paysan qui monte à côté de nous. Le terme de notre voyage était le camp de Royallieu, à Compiègne.

Le camp de Royallieu

   Nous sommes une cinquantaine, au camp C, une ancienne caserne, en rez-de-chaussée, donnant sur la campagne et entourée de fils barbelés, avec des miradors sur les côtés (sorte d'observatoires) où les sentinelles veillent pour éviter toute évasion. Il est interdit de sortir des bâtiments après la nuit tombée. On nous avertit que nous devons saluer, non seulement les officiers et sous-officiers mais même les simples soldats allemands et répondre à l'appel du soir. Nous sommes fouillés et on nous prend nos papiers d'identité, couteaux, billets de banque sauf 600 francs.
   Nous pouvons continuer à recevoir des visites, en présence d'un interprète ; mais le voyage est pénible pour les familles, faute de moyens de transport faciles.
   Un de nos compagnons est Monseigneur Théas, l'actuel [en 1958] évêque de Lourdes, qui ne sera pas déporté, les Allemands ayant sans doute redouté que sa forte personnalité ne suscite des mouvements de révolte en Allemagne.
   À côté de nous, se trouve le camp A où sont rassemblés les détenus qui ont été arrêtés isolément et dont le régime ressemble au nôtre : une sorte de vie de caserne.
   Toutes les semaines, un contingent de 2 000, environ, part pour l'Allemagne.
   Une huitaine de jours après, nous apprenons l'avance des Anglais, en France ; et après nous avoir fait passer aux douches, on nous distribue du pain et du saucisson pour trois jours et on nous emmène en gare.

Le voyage de Compiègne à Neuengamme

   Les détenus du camp A sont déjà sur le quai ; ils sont déshabillés entièrement, à l'exception de leur chemise et de leur caleçon, pour rendre plus difficile une évasion ; leurs vêtements sont chargés dans un wagon spécial ; ce traitement nous est épargné et nous conservons nos costumes, pour prendre place dans le wagon à bestiaux qui sera notre cantonnement pendant trois nuits et deux jours.
   Nous sommes partis 40 du camp C ; nous avons donc pu nous étendre la nuit, sur un peu de paille, serrés les uns contre les autres, chacun ayant, dans l'estomac, les pieds de son voisin d'en face ; dans un coin, une cruche d'eau ; dans un autre, une tinette qui sera largement utilisée, certains d'entre-nous ayant la dysenterie et qui, secouée par les cahots, éclabousse les voisins, malgré la paille dont elle est garnie d'un liquide peu odorant.
   Mais nos camarades du camp A sont parfois entassés à 70 par wagon ; nous devons, par comparaison, nous trouver presque heureux.
   Le temps est couvert, nous éviterons donc la chaleur torride qui serait intolérable, dans ces wagons fermés et cadenassés ; nous n'avons d'air que par la petite lucarne du haut, garnie de fil de fer barbelé.
   Le convoi démarre à la nuit, avec des arrêts fréquents ; le lendemain, nous sommes debout de bonne heure, un peu courbaturés et constatons que nous approchons de Reims. À la faveur d'un court arrêt, nous pouvons échanger, à travers la lucarne, quelques mots avec le sous-chef de gare et le secrétaire, M. Renard ; nous leur demandons de prévenir nos familles mais bientôt nous repartons et, avec des larmes dans les yeux, nous voyons disparaître la cathédrale ; cette fois, nous sommes coupés de tout ce qui fut notre vie : femmes, enfants, famille, patrie.
   À Amagne, une heureuse surprise nous attend. La Croix Rouge fait ouvrir nos wagons et nous offre du pain blanc, du sucre, des boîtes de sardine. On ne dira jamais assez, quel dévouement elle a montré pendant toute la guerre et quelle reconnaissance lui doivent les déportés et les prisonniers.
   Elle fait remplir notre cruche d'eau ; le précieux liquide est rapidement partagé et consommé et nous songeons aux convois qui firent le trajet sans aucune boisson et dans lesquels plusieurs détenus étaient morts en arrivant.
   Nous sommes naturellement dans l'impossibilité de nous nettoyer ; nos mains sont noires, la sueur laisse des traces dans la poussière qui couvre nos visages ; les barbes non rasées donnent déjà, à certains, une physionomie de bagnards.

Drame rapide

   Nous roulons à travers les Ardennes la locomotive souffle dans la côte et l'allure se ralentit ; soudain des coups de feu retentissent ; un arrêt brusque ; on entend des éclats de voix et la porte de notre wagon est brutalement ouverte ; un sous-officier monte et inspecte rapidement notre groupe ; une évasion vient de se produire et les gardes ont tiré sur les fuyards. Des soldats circulent sur la voie, pénétrant successivement dans tous les wagons. La porte du nôtre est refermée mais, par les fentes, nous voyons deux hommes poussés, à coups de crosses, sur la voie contiguë. On les fait coucher, la figure contre terre, un soldat s'approche, la mitraillette sous le bras, il décharge deux fois son arme dans la nuque des malheureux. Plusieurs d'entre nous ont détourné la tête ; d'autres ne peuvent détacher leurs yeux de l'affreux spectacle ; les corps sont secoués d'un dernier soubresaut et le convoi repart lentement. Deux de nos camarades avaient déjà été fusillés à Soissons.
   Peu après, la porte s'ouvre ; un officier surgit, revolver au côté. Comme il ne paraît pas avoir d'intentions hostiles, notre camarade de Vogüe lui exprime courageusement notre douloureuse émotion. « Je suis un homme comme vous, réplique-t-il en allemand ; mais je suis, avant tout, un soldat et, comme tel, je dois exécuter les ordres reçus. Des hommes ont scié les planches de leur wagon et tenté de s'évader ; la sanction a été appliquée immédiatement ; j'ai prévenu, qu'en cas de récidive, dans une des voitures, un certain nombre des occupants seraient fusillés ». Puis, sans transition, il ajoute : « Je vais regagner Compiègne et vous remettre entre les mains d'un nouveau détachement qui vous conduira à destination ; je n'ai pas le droit de vous la révéler. Certains d'entre vous auront, sans doute, l'occasion de travailler utilement en Allemagne, peut-être d'occuper certains postes ; il faut vous persuader que vous avez avantage à le faire. L'Allemagne et la France doivent s'unir contre l'ennemi commun (la Russie) ».
   Il s'en va, nous laissant tout éberlués par cette déclaration ; est-elle sincère ? est-elle l'expression d'un sentiment personnel ou d'une propagande officielle ?
   Après trois nuits de voyage, le 31 juillet au petit jour, nous sommes arrivés à Hambourg maritime. Devant nos yeux, les quais du port sont démolis, les grues de guingois sur leurs bases ; des mâts de navires émergent des bassins ; au plus loin que la vue se porte, ce ne sont que dévastations ; mais nous ne découvrons rien de la ville elle-même.
  Bientôt, nous apercevons un vaste camp, avec des baraquements, des miradors, des fils barbelés ; nous sommes arrivés ; le train s'arrête. On entend des commandements rauques, cependant que les wagons voisins s'ouvrent ; on perçoit une ruée de troupeau humain, au milieu d'aboiements furieux ; puis notre porte est tirée ; tous nos codétenus, en chemise, courent, poursuivis par les soldats armées de lanières, avec lesquelles ils frappent les retardataires ; nous nous précipitons dehors, la vue des chiens-loups, tenus en laisse, les hurlements « Raus, los, los » nous donnent des jambes et, rapidement, nous sommes en rangs par cinq, sur la route, attendant des ordres.

Le camp de Neuengamme

   Une vaste esplanade en ciment ; à droite et à gauche des baraques, ornées de petites boîtes oblongues garnies de verdure ; le camp lui-même est entouré de plates-bandes, où alternent fleurs et légumes, qui leur donnent, au premier abord, un aspect riant ; mais les yeux se portent bien vite sur les barbelés qui ceinturent chaque bâtiment, courant sur des poteaux à peine équarris et passés au goudron. C'est l'image du perpétuel contraste allemand : le luxe, sans cesse, côtoie la misère. Des détenus, qui circulent, en corvée, avec des soldats allemands, nous crient de bons conseils : « Ne buvez pas d'eau ! », mais nous mourrons de soif ; l'un d'entre nous se trouve mal et s'affale à terre. On nous apporte des écuelles contenant environ deux litres d'eau, une par file de cinq et, après un moment d'hésitation, devant cette promiscuité, nous buvons avec délices.
   Après un appel, nous recevons une plaque matricule, à porter au cou ; je ne suis plus que le 39.327 ; puis c'est la douche, après avoir déposé argent, bijoux et vivres ; avec regret je donne ma montre qu'un soldat place dans un sachet de papier, mais je garde mon alliance dans ma bouche ; nos effets sont mis dans un sac pour la désinfection et nous recevons une chemise, un pantalon et une veste, marqués d'une croix jaune (pour rendre plus difficiles les évasions) le tout rapiécé, déteint mais propre. On nous rendra nos effets, quelques jours après, étuvés.
   Toutes les baraques dites « blocs » sont commandées par un chef qui est, généralement, un condamné de doit commun allemand, assisté d'adjoints (Vorarbeiter).
   Nous gagnons le bloc 12 qui jouit d'un régime un peu spécial ; il est habité par des déportés politiques français, arrêtés comme nous et qui ne sont pas astreints au travail. Nous y sommes reçus par R…., un député, qui semble commander le groupe et nous reçoit d'une façon charmante. Comme tous les lits sont garnis, certains camarades ont décidé de coucher à deux, pour nous abandonner leur place, afin que nous puissions nous reposer, après ces trois nuits exténuantes.
   Les couchettes à trois étages sont garnies d'une paillasse remplie de copeaux de bois. Celle-ci s'aplatit vite et atténue à peine la dureté de la planche ; mais elle a un avantage : les parasites ne s'y mettent pas et nous n'en avons jamais eu à Neuengamme.
   Au centre du bâtiment, un espace vide avec tables et bancs sert de réfectoire ; mais, vu son exiguïté, il faut organiser trois services.
   Le menu est maigre ; le matin une sorte de tisanes avec 100 grammes de pain ; à midi, soupe aux choux ou aux navets ; le soir 200 grammes de pain, avec une rondelle de saucisson, remplacée parfois par une cuillerée de confitures ou du fromage. Cette nourriture presque exclusivement aqueuse dispose à la dysenterie. Nous sommes descendus d'un degré dans la misère ; pourtant il y a plus malheureux que nous, ainsi que nous expliquent nos anciens.

La vie des blocs de travail

   Lorsque notre convoi, dont faisait partie Albert Sarraut, est arrivé, un soir, il y a quinze jours, nous dit l'un deux, nous avons été immédiatement dirigés vers « la Cave » où nous sommes restés, sans manger ni boire, jusqu'au lendemain matin. Debout, empilés dans un espace restreint, manquant d'air, certains s'évanouirent et durent être évacués ; les geôliers commencèrent à nous passer, cheveux et barbe, à la tondeuse, puis avec quelques coups de rasoir, à éliminer, sans aucun ménagement, devant et derrière, tous les poils jugés superflus. C'est alors que le préfet Dommange demanda à parler au commandant du camp et, malgré les coups, réussit à faire entendre ses protestations contre le traitement ignominieux qu'on voulait appliquer à un ancien président du conseil français, à des ministres, parlementaires et magistrats.
   Un scrupule saisit les exécuteurs, et après une conversation téléphonique avec Berlin, un tri fut fait : ministres, députés, sénateurs, ecclésiastiques furent mis à part et constituèrent un groupement auquel fut donné le nom de Sonderhäflinge (prisonniers spéciaux) ; il fut dispensé du travail et put conserver ses valises, habits, linge et provisions ; mais là se bornèrent les avantages.
   Quelques jours après, tous ceux qui avaient été arrêtés par la même mesure générale, comme suspects, qu'ils fussent d'ailleurs commerçants, fonctionnaires ou ouvriers, furent adjoints au groupe, à l'exception de ceux dont la fiche mentionnait des inculpations précises ; parmi ceux-là, peu nombreux, figuraient deux préfets (dont Dommange) ; ils furent versés dans les blocs de travailleurs.
   C'est ainsi que notre groupe de Reims fut affecté à ce groupement.
   Peut-être, les Allemands eurent-ils, à l'époque, l'idée que ces Sonderhäftlinge pourraient éventuellement servir de monnaie d'échange ; craignirent-ils, sous leur influence, l'éclosion de mutineries ? En tout cas, ils furent soigneusement séparés, dans un bloc à part, mais, par une singulière inconséquence, on continua à les entasser dans les mêmes abris, en cas d'alerte.
   Et voici le régime des blocs de travailleurs.
   Lever à 5 heures, rassemblement dans l'étroite cour longeant le bâtiment, où les bagnards attendent, debout, par tous les temps, le départ au travail à 7 heures. La nourriture est la même que la nôtre avec, en plus, un léger cassecroûte à 10 heures, accompagné de 100 grammes de pain. Retour à midi, déjeuner, à nouveau travail jusqu'à 17 heures. Puis appel, récréation jusqu'au dîner à 19 heures et coucher à deux par lit.
   Le travailleur n'a, pour tout costume, qu'une chemise, un pantalon et une veste à croix jaune, un chapeau également bariolé, une paire de semelles en bois, avec des courroies ; mais ni mouchoirs, ni papiers, ni couteaux ; des fouilles sont opérées inopinément et les délinquants sont battus.
   Les coups de toutes sortes sont la monnaie courante ; lors des appels, les SS accélèrent le mouvement, à grands coups de lanières de cuir ou de nerfs de bœuf. Les claques, les coups de point en pleine figure pleuvent, sous le moindre prétexte et la malheureuse victime doit les recevoir sans broncher ; un mouvement de révolte entraînerait immédiatement la pendaison.
   Le camp abrite toutes les nationalités : Allemands, Français, Belges, Hollandais, Danois, Yougoslaves, Polonais, Russes.
   À côté des travailleurs à croix jaune, existent des bagnards en costume rayé ; ceux-là sont détachés en Kommandos pour des travaux de tranchées, déblaiement ou terrassement. Les jeunes préfèrent ces Kommandos au camp, malgré le travail plus pénible, parce qu'ils sont, pendant cette période, mieux nourris et moins brutalisés. Les secrétaires, infirmiers, et médecins sont en rayé, ainsi que les musiciens, car il y a des musiciens, une fanfare de cirque, composée de cuivres, d'ocarinas et d'une grosse caisse, qui accompagne le départ au travail, au pas cadencé.
   Le dimanche, le travail est suspendu l'après-midi, la musique joue sur l'esplanade ; les volontaires organisent des matches de football ou de boxe.
   Parfois, on voit passer un troupeau lamentable de manchots, bossus, unijambistes ; ce sont ceux qui, incapables de travailler, vont éplucher les légumes à la cuisine. Les plus de 60 ans sont employés à une besogne spéciale : ils sont assis et font, avec de vieux chiffons, des sortes de tresses qui serviront à confectionner des couvertures, mais comme, faute de baraquements, il doivent se tenir dehors, leur sort, en hiver ou par la pluie, est plus dur encore.
   Tout rapport nous est interdit avec les travailleurs mais, à la faveur des récréations ou des jeux du dimanche, nombreux sont ceux qui, au risque d'une correction, viennent nous parler au travers des barbelés. Nous avons vu là l'avoué Droit, le liquidateur Poupart, Dompmartin, entrepreneur, Berland de la SPDE, Docq, secrétaire de la Bourse du Travail, le marquis de Moustiers, le préfet Dommange…. Des Russes ou des Polonais, parmi lesquels il y a des enfants, de 12 ou 13 ans, viennent mendier un peu de nourriture, restes de soupe, croûtes de pain, épluchures de pommes de terre, sur lesquels ils se jettent avec voracité.
   Nous apprenons ainsi par des secrétaires qui ont entendu la radio, quelques bribes de nouvelles ; nous savons que Paris est virtuellement dégagé et sommes anxieux pour Reims, mais nous lisons bientôt, entre les lignes des communiqués, qu'il n'y a pas eu de combats, autour de notre ville et que l'ennemi a dû fuir à toute vitesse.
   La loi du camp c'est le marché noir. Les travailleurs touchent, chaque semaine, une paie dérisoire avec laquelle ils achètent, à la cantine, des cigarettes et des vivres ; nous avons, de notre côté, conservé quelques billets de banque ; nous pouvons ainsi nous procurer au travers des barbelés, du fil, des aiguilles, du savon, du linge, probablement pillé par les plus audacieux, au magasin d'habillement, où sont entassés les effets ayant appartenu aux déportés et aux morts. Mais la véritable unité monétaire, c'est la cigarette, car certains préfèrent encore fumer que manger.
   La loi du camp c'est aussi la loi de la jungle, le vol qui finira, hélas ! par se manifester aussi dans notre groupe.
   Le 2 août on nous transfère dans les Revier, bâtiments de l'ancienne infirmerie ; ce sont des baraques, divisées en petites chambres, d'environ 35 lits à deux ou trois étages. Nous sommes là 350 prisonniers spéciaux, arrêtés dans les mêmes conditions. C'est le milieu le plus hétéroclite qu'on puisse rêver : un ancien président du Conseil, Albert Sarraut, deux ministres, une demi douzaine de parlementaires, des préfets, des magistrats, Monseigneur de Solages qui dirige la faculté catholique de Toulouse et fait très bon ménage avec le recteur de l'Université, avec lequel il discute de mathématiques, des médecins, des avocats, beaucoup de maires, des commerçants, des cultivateurs, des ouvriers provenant de milieux syndicalistes et communistes : comme âge, de 16 à 75 ans. Tout ce monde, fort peu fait pour vivre ensemble s'et groupé par régions : Bourguignons, Champenois, Lorrains, Toulousains, etc… Les camarades m'ont nommé Chef du groupe Champagne.
   Quelques jours après, arrive un contingent d'Alsaciens, pour la plupart de jeunes fonctionnaires qui n'ont pas voulu s'enrôler dans l'armée allemande, gais, causeurs, souvent même imprudents dans leur conversation ; quelle animation ils apportent. Hélas ! trois mois après, ils devaient être brutalement enlevés pour être incorporés dans les blocs de travailleurs. Nous avons supposé que les Boches s'étaient vengés de la perte de l'Alsace. Beaucoup ne sont pas revenus.
   Au début de septembre c'est un groupe de policiers danois en uniformes rutilants ; ils sont logés dans un bloc spécial, conservent leurs vêtements et n'ont pas les cheveux coupés mais ils travaillent ; ils repartent une semaine plus tard.
   Le froid commence à faire son apparition ; on nous autorise à aller prendre dans nos valises des pardessus et vêtements chauds ; grâce à un paquet de tabac, je peux jeter, dans une couverture, des sandales, mon couteau, des cigarettes, du savon, des brochures mais ni lettres, ni portefeuille.
   7 septembre : un Polonais a tenté de s'évader ; nous le voyons rentrer, escorté par les chiens qui le mordent et lui mettent les vêtements en lambeaux. Les SS l'accablent de coups, avant de le réintégrer dans son bloc.
   Quelques jours plus tard, un détenu traverse l'esplanade en courant, poursuivi par les soldats armés de lanières ; hurlant de peur, il est bientôt rattrapé, trébuche et tombe ; les soldats continuent à le battre et le bourrent de coups de pieds ; il finit par se relever, ensanglanté en boitant lamentablement.
   Le 30, nous voyons défiler en rangs, mais attachés, une trentaine de pauvres bougres, qui se dirigent vers « Le Mitard », sans un geste de protestation, sans un cri. Ils se placent devant la porte du bâtiment, attendant leur tour d'être pendus. Quelques minutes de torture morale ! Mais ils ont tant souffert que tout réflexe de réaction a disparu chez eux.
   Le mitard est une cellule sombre où l'on enferme, à peu près sans nourriture, les détenus pour la moindre faute ; elle touche à la salle d'exécution et n'en est souvent que l'antichambre. Avant l'exécution, les condamnés sont mis à nu ; les vêtements et le linge sont ramassés et envoyés à l'étuve. Les corps vont au four crématoire mais auparavant, les dents d'or sont soigneusement arrachées.
   1er octobre :  les hommes de corvée qui nous apportent la marmite de soupe font un faux mouvement ; elle bascule ; aussitôt tous sont à quatre pattes avec leurs cuillers qu'ils sortent de leur poche et avalent goulûment ce qu'ils peuvent ramasser sur le macadam.

Les appels

   Chaque soir à 17 heures tous les détenus du camp – notre groupe compris – se rassemblent sur l'esplanade. Bien souvent se révèlent des manquants, malades, partis en Kommandos ; un jour même, trois morts nécessitèrent de longues recherches. Et au soleil ou sous la pluie, l'appel dure une demi-heure , une heure et jusqu'à deux heures et demie (le camp contient 10 000 détenus).

Alertes et abris

   Dès que la sirène a annoncé une présomption d'alerte, c'est un branle-bas général de préparation et, quand sonne l'alerte, c'est une ruée vers la cave d'un bâtiment en briques, situé à l'extrémité du camp. La nuit, comme l'électricité s'éteint, il faut courir dans l'obscurité, au risque de trébucher dans un trou. Les SS en profitent pour distribuer, au hasard, une ample provision de coups de fouet. Chaque nuit voit au moins une alerte, quelquefois deux ou trois.
   La cave est un simple sous-sol, qui préserverait des éclats, mais serait crevé par la plus petite bombe d'avion. La véritable raison de ces rassemblements aux abris n'est pas de préserver nos vies, mais d'éviter des évasions à la faveur du bombardement. Le séjour dans cette cave est pénible à la lueur de quelques ampoules bleues ; on manque d'air dans cette agglomération d'hommes qui causent, chantent et fument ; il se prolonge souvent une heure ou deux, quelques-uns se laissent tomber au milieu des gravats et des flaques d'eau. Il est prudent, dans ces rassemblements, où foisonnent des éléments douteux, de surveiller sa coiffure ou ses proches.
   Et que de bronchites en perspective pour l'hiver.

La visite médicale à l'infirmerie

   Chaque matin a lieu une visite médicale, passée par deux ou trois médecins de notre groupe ; les malades sont nombreux au fur et à mesure qu'apparaissent les brouillards d'automne ; par contre, les médicaments sont en quantité insuffisante, même les plus simples. Quelques-uns des nôtres se sont improvisés infirmiers. Il y a une visite allemande, pour les grands malades et une infirmerie allemande ; à côté de celle-ci est un petit bâtiment que nous appelons la chambre des condamnés à mort ; les malades sont mis là, dès qu'ils sont considérés comme inguérissables, sans médicaments et sans soins ; tous les matins, seulement, on enlève les morts.